Accounting standards require judgment. The useful life of an asset, the collectability of a receivable, the likely cost of a warranty, the point at which revenue is earned, all require an estimate, and any estimate has a range of defensible values. Earnings management is the deliberate use of that range to produce a desired reported number.
Healy and Wahlen's definition is the standard one and its two clauses are both essential: earnings management occurs when managers use judgment in financial reporting or structure transactions to alter reports, either to mislead stakeholders about the firm's underlying performance or to influence contractual outcomes that depend on reported numbers. Intent to mislead or to affect a contract is what separates it from ordinary estimation.
The distinction from fraud is one of legality rather than of motive. Fraud violates the standards. Earnings management operates within them, which is exactly why it is difficult to detect, difficult to prosecute and widespread.
تستلزم المعايير المحاسبية اجتهادًا. فالعمر النافع للأصل، وقابلية الذمّة للتحصيل، والكلفة المرجّحة للضمان، ولحظة اكتساب الإيراد، كلُّها تستلزم تقديرًا، ولكل تقديرٍ مدًى من القيم التي يُدافَع عنها. وإدارةُ الأرباح هي الاستعمال المقصود لذلك المدى لإنتاج رقمٍ معلَن مرغوب.
وتعريف هيلي ووالن هو المعياري وجملتاه كلتاهما جوهرية: تقع إدارة الأرباح حين يستعمل المديرون اجتهادًا في الإبلاغ المالي أو يهيكلون معاملاتٍ لتغيير التقارير، إما لتضليل أصحاب المصلحة في الأداء الكامن للمنشأة وإما للتأثير في نتائج تعاقدية تتوقّف على الأرقام المعلَنة. فالقصدُ إلى التضليل أو التأثير في عقدٍ هو ما يفصلها عن التقدير العادي.
والتفريق عن الاحتيال تفريقُ قانونيةٍ لا دافع. فالاحتيال ينتهك المعايير. وإدارةُ الأرباح تعمل داخلها، ولهذا بالضبط يعسر كشفها ويعسر ملاحقتها وتشيع.
Healy, 1985. The founding empirical paper, and it derives its prediction from the structure of bonus contracts. If a bonus pays between a lower and an upper bound of earnings, a manager whose earnings will fall below the lower bound gains nothing this year and gains next year by pushing income down further, which is called taking a bath. A manager above the upper bound gains nothing more this year and defers income. Healy finds accrual patterns consistent with both. The design's strength is that it predicts opposite behavior in different regions of the same contract, which a general claim of opportunism could not.
Jones, 1991. The measurement contribution that defined the field's method. Total accruals are separated into a normal component driven by the firm's real activity and a discretionary residual. The Jones model estimates normal accruals as a function of the change in revenue and the level of property, plant and equipment, and treats the residual as the managed portion.
Dechow, Sloan and Sweeney, 1995. The evaluation of competing detection models, which introduced the modified Jones model by adjusting revenue for the change in receivables, on the reasoning that credit sales are easier to manipulate than cash sales. This modification remains the field's standard.
Healy and Wahlen, 1999. The review that gave the field its definition and organized the evidence for standard setters.
Roychowdhury, 2006. The shift to real activities manipulation. Rather than adjusting estimates, managers can change what the firm actually does: offer discounts to pull sales forward, overproduce to spread fixed costs over more units and lower reported cost of sales, or cut research, advertising and maintenance. This is invisible to accrual-based detection, and it destroys real value rather than merely reallocating reported income, which makes it the more damaging form.
هيلي، ١٩٨٥. الورقة التجريبية المؤسِّسة، وتستخرج تنبّؤها من بنية عقود المكافأة. فإن كانت المكافأة تُدفع بين حدٍّ أدنى وأعلى للأرباح، فالمدير الذي ستهبط أرباحه دون الأدنى لا يكسب شيئًا هذه السنة ويكسب في القادمة بدفع الدخل إلى أسفل أكثر، وهذا يسمّى الاستحمام. والمدير فوق الحدّ الأعلى لا يكسب مزيدًا هذه السنة فيؤجّل الدخل. ويجد هيلي أنماط استحقاقاتٍ متسقة مع الاثنين. وقوة التصميم أنه يتنبّأ بسلوكٍ متعاكس في منطقتين من العقد نفسه، وهذا ما لا تقدر عليه دعوى انتهازيةٍ عامة.
جونز، ١٩٩١. الإسهام القياسي الذي حدّد منهج الحقل. فتُفصَل الاستحقاقات الكلّية إلى مكوّنٍ طبيعي يسوقه نشاط المنشأة الحقيقي وبقيةٍ تقديرية. ويقدّر نموذج جونز الاستحقاقات الطبيعية دالةً في تغيّر الإيراد ومستوى الممتلكات والمصانع والمعدّات، ويعامل البقية الجزءَ المُدار.
ديشو وسلون وسويني، ١٩٩٥. تقييم نماذج الكشف المتنافسة، وقد أدخل نموذج جونز المعدَّل بتعديل الإيراد بتغيّر الذمم، على أساس أن المبيعات الآجلة أسهل تلاعبًا من النقدية. ولا يزال هذا التعديل معيار الحقل.
هيلي ووالن، ١٩٩٩. المراجعة التي أعطت الحقل تعريفه ونظّمت الدليل لواضعي المعايير.
رويشودري، ٢٠٠٦. النقلة إلى التلاعب بالأنشطة الحقيقية. فبدل تعديل التقديرات يستطيع المديرون تغيير ما تفعله المنشأة فعلًا: عرضُ خصومٍ لسحب المبيعات إلى الأمام، أو الإفراط في الإنتاج لتوزيع الكلف الثابتة على وحداتٍ أكثر فتنخفض كلفة المبيعات المعلَنة، أو خفضُ البحث والإعلان والصيانة. وهذا غير مرئيّ للكشف القائم على الاستحقاقات، وهو يتلف قيمةً حقيقية لا يعيد توزيع دخلٍ معلَن فحسب، وهذا يجعله الصيغة الأشدّ ضررًا.
| Method | Example | Detectability |
|---|---|---|
| Accrual management | Understate bad debt provision, extend useful lives, delay impairment, release reserves | Detectable in principle by accrual models, though noisily |
| Real activities | Price discounts to pull sales forward, overproduction, cutting research and advertising | Largely invisible to accrual models; requires activity-based measures |
| Classification shifting | Move recurring expenses into special items so core earnings look better | Requires examining line item composition rather than the bottom line |
| Timing of transactions | Time an asset sale to book a gain in the desired period | Visible in disclosure if examined |
The motives are the positive accounting theory hypotheses plus capital market pressures. Meeting analyst forecasts is the dominant modern motive, because the market penalizes small misses far out of proportion to their size, which creates a strong incentive to close a small gap by whatever means. Others include avoiding a covenant violation, smoothing income to appear less risky, and managing earnings around an equity issue or a management change, where a new chief executive has an incentive to write down aggressively in the first year and inherit a low base.
The distributional evidence is the most persuasive in the field. If firms manage earnings to avoid small losses and small misses, the distribution of reported earnings should show an unusual scarcity just below zero and just below the prior year's figure, and an unusual concentration just above. That discontinuity is exactly what is observed, and it is difficult to explain by any mechanism other than management, which is why it is more convincing than any single accrual model.
| الطريقة | مثال | قابلية الكشف |
|---|---|---|
| إدارة الاستحقاقات | تقليل مخصّص الديون المشكوك فيها، وإطالة الأعمار النافعة، وتأخير الهبوط، وتحرير الاحتياطيات | قابلة للكشف مبدئيًّا بنماذج الاستحقاقات، وإن بضجيج |
| الأنشطة الحقيقية | خصومٌ سعرية لسحب المبيعات، والإفراط في الإنتاج، وخفض البحث والإعلان | غير مرئية في معظمها لنماذج الاستحقاقات؛ تستلزم مقاييس قائمة على النشاط |
| إزاحة التصنيف | نقل مصروفاتٍ متكرّرة إلى بنودٍ خاصة لتبدو الأرباح الأساسية أحسن | تستلزم فحص تركيب البنود لا السطر الأخير |
| توقيت المعاملات | توقيت بيع أصلٍ لقيد مكسبٍ في المدة المرغوبة | مرئية في الإفصاح إن فُحص |
والدوافع هي فرضيات نظرية المحاسبة الإيجابية زائدَ ضغوط سوق رأس المال. فبلوغُ تنبّؤات المحلّلين هو الدافع الحديث الغالب، لأن السوق تعاقب الإخفاقات الصغيرة عقابًا يفوق حجمها كثيرًا، وهذا يُنشئ حافزًا قويًّا إلى سدّ فجوةٍ صغيرة بأي وسيلة. ومن الدوافع الأخرى تجنّبُ انتهاك تعهّد، وتنعيمُ الدخل ليبدو أقلّ مخاطرة، وإدارةُ الأرباح حول إصدار ملكيةٍ أو تغيير إدارة، حيث يكون للرئيس التنفيذي الجديد حافزٌ إلى الشطب بقوةٍ في السنة الأولى ووراثةِ قاعدةٍ منخفضة.
والدليل التوزيعي أقنع ما في الحقل. فإن كانت المنشآت تدير الأرباح لتجنّب خسائر صغيرة وإخفاقاتٍ صغيرة، وجب أن يُظهر توزيع الأرباح المعلَنة ندرةً غير معتادة تحت الصفر مباشرةً وتحت رقم السنة السابقة مباشرةً، وتركّزًا غير معتاد فوقهما مباشرةً. وذلك الانقطاع هو ما يُرصد بالضبط، ويعسر تفسيره بأي آليةٍ غير الإدارة، ولهذا كان أقنع من أي نموذج استحقاقاتٍ مفرد.
Use more than one measure. Discretionary accrual models are noisy and are known to be misspecified for firms with extreme performance, since strong growth generates large normal accruals that the model reads as discretionary. Performance matching helps. Reporting both an accrual measure and a real activities measure is now close to expected, particularly because tighter regulation of accruals appears to push managers toward real manipulation, so a study measuring only accruals may report a decline that is really a substitution.
The specific accrual design is the strongest where it is available. In banking, the loan loss provision is a single large discretionary estimate whose normal level can be modelled from loan portfolio characteristics. That gives a far cleaner measure than an economy-wide accrual model, and the same logic applies to insurance reserves.
Where the contribution usually sits. A regulatory change is the natural identification: mandatory adoption of a new reporting framework, a change in audit requirements, or the introduction of an enforcement body gives a before and after design. Ownership and governance structure is the other live area: whether family, state or founder control increases or decreases earnings management is theoretically ambiguous, since concentrated owners have better information and less need to be misled but may also have private benefits to protect and less need to satisfy outside analysts. Testing that directly in a market where such structures dominate is a well-posed question with no settled answer.
استعمل أكثر من مقياس. فنماذج الاستحقاقات التقديرية مضطربة ومعلومُ سوءِ تحديدها للمنشآت ذات الأداء المتطرف، إذ يولّد النموُّ القوي استحقاقاتٍ طبيعية كبيرة يقرؤها النموذج تقديرية. والمطابقةُ بالأداء تعين. وذكرُ مقياس استحقاقاتٍ ومقياس أنشطةٍ حقيقية معًا صار قريبًا من المتوقَّع، وخاصةً لأن تشديد تنظيم الاستحقاقات يبدو أنه يدفع المديرين إلى التلاعب الحقيقي، فالدراسةُ التي تقيس الاستحقاقات وحدها قد تذكر انخفاضًا هو في الحقيقة استبدال.
وتصميم الاستحقاق المحدَّد أقوى حيث يتاح. ففي المصارف يكون مخصّص خسائر القروض تقديرًا تقديريًّا كبيرًا واحدًا يمكن نمذجة مستواه الطبيعي من خصائص محفظة القروض. وهذا يعطي مقياسًا أنظف بكثير من نموذج استحقاقاتٍ على مستوى الاقتصاد، والمنطق نفسه ينطبق على احتياطيات التأمين.
أين يقع الإسهام عادةً. التغيّر التنظيمي هو التحديد الطبيعي: فالتبنّي الإلزامي لإطار إبلاغٍ جديد، أو تغيّر متطلبات المراجعة، أو إنشاء جهة إنفاذٍ يعطي تصميم قبلٍ وبعد. وبنيةُ الملكية والحوكمة هي المجال الحيّ الآخر: فهل تزيد سيطرةُ العائلة أو الدولة أو المؤسّس إدارةَ الأرباح أم تنقصها سؤالٌ ملتبس نظريًّا، إذ للمالكين المركّزين معلومةٌ أحسن وحاجةٌ أقلّ إلى أن يُضلَّلوا وقد تكون لهم منافع خاصة يحمونها وحاجةٌ أقلّ إلى إرضاء محلّلين خارجيين. واختبارُ ذلك مباشرةً في سوقٍ تسودها هذه البنى سؤالٌ محكم الطرح بلا جوابٍ مستقر.
Detection models have low power and known bias. Discretionary accruals are a residual, and a residual contains everything the model failed to specify as well as any management. Simulation studies find these models detect only large manipulation reliably, and they systematically misclassify high growth and distressed firms.
Intent cannot be observed. The definition requires intent to mislead or to influence a contract, and no archival measure can establish intent. Researchers infer it from context, which is a real gap between the construct and its measurement.
Not all smoothing is opportunistic. There is a signalling reading in which managers use discretion to convey private information about sustainable earnings, which is informative rather than misleading. The same observed smoothing is consistent with both, and separating them requires evidence about subsequent performance.
Regulation may relocate rather than reduce the practice. Evidence that accrual management fell after stricter reporting regimes is accompanied by evidence that real activities manipulation rose. Since real manipulation destroys value while accrual manipulation only reallocates reporting, a regulation that causes the substitution may have made things worse.
Cross-country comparison is hazardous. Accrual models are estimated within an accounting regime, so scores are not comparable across jurisdictions with different standards, enforcement and tax alignment without careful adjustment.
نماذج الكشف ضعيفة القوة ومعلومةُ التحيّز. فالاستحقاقات التقديرية بقية، والبقيةُ تحوي كلَّ ما أخفق النموذج في تحديده إضافةً إلى أي إدارة. وتجد دراسات المحاكاة أن هذه النماذج لا تكشف بوثوقٍ إلا التلاعب الكبير، وأنها تسيء تصنيف المنشآت عالية النمو والمعسرة إساءةً منتظمة.
والقصد لا يُرصد. فالتعريف يستلزم قصدًا إلى التضليل أو التأثير في عقد، ولا يستطيع مقياسٌ أرشيفي إثبات القصد. ويستنتجه الباحثون من السياق، وهذه فجوةٌ حقيقية بين المفهوم وقياسه.
وليس كل تنعيمٍ انتهازيًّا. فثمّة قراءةُ إشارةٍ يستعمل فيها المديرون السلطة التقديرية لنقل معلومةٍ خاصة عن أرباحٍ مستدامة، وهذا مُخبِر لا مضلِّل. والتنعيمُ المرصود نفسه متسقٌ مع الاثنين، وفصلُهما يستلزم دليلًا في الأداء اللاحق.
وقد ينقل التنظيمُ الممارسةَ لا يخفضها. فالدليل على انخفاض إدارة الاستحقاقات بعد نظم إبلاغٍ أشدّ يصحبه دليلٌ على ارتفاع التلاعب بالأنشطة الحقيقية. ولمّا كان التلاعب الحقيقي يتلف قيمةً بينما لا يعيد تلاعب الاستحقاقات إلا توزيع الإبلاغ، كان التنظيمُ المسبِّب للاستبدال ربما زاد الأمر سوءًا.
والمقارنة بين البلدان محفوفة. فنماذج الاستحقاقات تُقدَّر داخل نظامٍ محاسبي، فالدرجات غير قابلة للمقارنة بين ولاياتٍ مختلفة المعايير والإنفاذ والمواءمة الضريبية بلا تعديلٍ متأنٍّ.